En dygtig medarbejder siger op og fortæller kort efter, at vedkommende enten starter i en konkurrerende virksomhed – eller værre, starter sin egen virksomhed i direkte konkurrence med jer. Mange virksomhedsejere reagerer instinktivt: “Vi har jo en konkurrenceklausul i kontrakten.” Men spørgsmålet er, om klausulen reelt holder, og hvad I konkret kan gøre, hvis den bliver overtrådt.
Det er et dilemma, der rammer virksomheder på tværs af brancher, og som ofte først for alvor bliver aktuelt, når medarbejderen allerede er stoppet. I denne artikel ser vi på, hvad en konkurrenceklausul kan og ikke kan, hvad I bør gøre, hvis I mener, den er overtrådt, og hvordan I sikrer jer bedst muligt, når nye aftaler indgås. Konkurrenceklausuler hører under den bredere erhvervsret, og spørgsmålet dukker ofte op i forlængelse af andre selskabsretlige overvejelser.
Hvad er en konkurrenceklausul, og hvorfor er den ikke altid vandtæt?
En konkurrenceklausul er en aftale om, at en medarbejder eller samarbejdspartner i en periode efter fratrædelse ikke må tage arbejde hos eller starte en konkurrerende virksomhed. Formålet er at beskytte virksomhedens forretningshemmeligheder, kundeforhold og oparbejdede viden mod at blive brugt direkte imod jer af en tidligere medarbejder.
Problemet er, at mange virksomhedsejere går ud fra, at en konkurrenceklausul automatisk er gyldig og håndhævelig, blot fordi den står i kontrakten. Sådan forholder det sig ikke nødvendigvis. En konkurrenceklausuls holdbarhed afhænger af, hvordan den er udformet, hvilken funktion medarbejderen har haft, og om klausulen står i et rimeligt forhold til det, den forsøger at beskytte. En for bredt formuleret klausul kan i praksis vise sig svær at håndhæve, selv hvis medarbejderen tydeligvis handler i strid med dens ordlyd.
Det konkrete dilemma: Er klausulen overtrådt – og kan I gøre noget ved det?
Når I mister en medarbejder til en konkurrent, eller opdager, at vedkommende er startet i direkte konkurrence med jer, står I typisk med tre centrale spørgsmål.
Er klausulen gyldigt aftalt?
Det første, der bør afklares, er, om konkurrenceklausulen overhovedet er indgået korrekt, herunder om den er tilstrækkeligt klar i sin afgrænsning af, hvilken type virksomhed og hvilket geografisk område den omfatter, og hvor lang tid den gælder. En klausul, der er for upræcis eller for vidtgående, risikerer at blive tilsidesat, selvom den i udgangspunktet er underskrevet af begge parter.
Er der reelt tale om konkurrerende virksomhed?
Det er ikke altid entydigt, om medarbejderens nye aktivitet reelt falder ind under det, klausulen beskytter mod. En medarbejder, der starter i en tilstødende branche eller varetager en anden funktion end tidligere, befinder sig muligvis uden for klausulens anvendelsesområde, selvom det umiddelbart føles som konkurrence. Det kræver en konkret vurdering af, hvad klausulen faktisk dækker, sammenholdt med medarbejderens nye rolle.
Hvad kan I kræve, hvis klausulen er overtrådt?
Er det klart, at klausulen både er gyldig og overtrådt, opstår spørgsmålet om, hvad I kan gøre ved det. Mange kontrakter indeholder en bestemmelse om en konventionalbod – et forudbestemt beløb, medarbejderen skal betale ved overtrædelse, uden at I selv skal dokumentere et konkret tab. Er en sådan bod ikke aftalt, kan det være mere komplekst at gøre et krav gældende, fordi I i så fald selv skal kunne sandsynliggøre jeres tab.
Hvordan sikrer I jer bedst muligt fremadrettet?
Uanset om I står midt i en konkret sag, eller ønsker at forebygge fremtidige problemer, er der nogle greb, der gør en reel forskel.
Skræddersy klausulen til den enkelte medarbejder
En konkurrenceklausul bør altid afspejle den konkrete medarbejders rolle og adgang til følsom viden. En bredt kopieret standardklausul, der anvendes uden hensyn til den enkeltes funktion, er ofte mere sårbar over for at blive tilsidesat end en klausul, der er tilpasset den konkrete situation.
Kombinér med kunde- og medarbejderklausuler, hvor det giver mening
Afhængigt af situationen kan det også være relevant at supplere med klausuler, der specifikt forhindrer den fratrådte medarbejder i at kontakte jeres kunder eller rekruttere kolleger, i stedet for eller som supplement til en generel konkurrenceklausul. Det giver ofte en mere præcis beskyttelse af det, I reelt ønsker at sikre.
Hav en klar proces for reaktion, hvis en klausul overtrædes
Får I mistanke om, at en klausul er overtrådt, er det vigtigt at reagere hurtigt og få sagen vurderet, før I henvender jer til den tidligere medarbejder eller dennes nye arbejdsgiver. En forhastet henvendelse på et forkert grundlag kan svække jeres position, hvis sagen senere skal forfølges videre.
Hvordan hænger konkurrenceklausuler sammen med resten af virksomhedens juridiske forhold?
Konkurrenceklausuler indgås ofte ikke kun med medarbejdere, men også som en del af bredere aftaler mellem ejere. Har I flere ejere i virksomheden, er det relevant at sikre, at en tilsvarende beskyttelse også findes i jeres ejeraftale, så en udtrædende ejer ikke uden videre kan starte konkurrerende virksomhed. Tilsvarende kan spørgsmål om konkurrenceklausuler hænge sammen med selskabsretlige forhold, hvis den fratrædende person også har haft en ledelsesmæssig rolle, hvilket kan aktualisere spørgsmål om direktøransvar.
Ender en konflikt om en konkurrenceklausul med, at I overvejer at forfølge sagen retsligt, kan det også være relevant at læse mere om, hvordan I bør forholde jer, når I overvejer en retssag mod en samarbejdspartner eller tidligere medarbejder, da mange af de samme overvejelser gør sig gældende.
Hvornår bør I inddrage en erhvervsadvokat?
Konkurrenceklausuler er et område, hvor det ofte er en klar fordel at få juridisk bistand, både forebyggende og i en konkret konfliktsituation:
- Når I skal udforme eller opdatere konkurrenceklausuler i medarbejderkontrakter
- Når I er i tvivl om, hvorvidt en eksisterende klausul reelt er gyldig
- Når I mener, at en tidligere medarbejder har overtrådt en klausul
- Når I skal vurdere, om jeres krav kan dokumenteres tilstrækkeligt til at blive forfulgt
- Når spørgsmålet hænger sammen med en ejeraftale eller andre selskabsretlige forhold
Sådan kan Jastram & Lund Advokater hjælpe
Hos Jastram & Lund Advokater rådgiver vi danske virksomheder inden for erhvervsret, herunder udformning og håndhævelse af konkurrenceklausuler. Vi hjælper med at sikre, at jeres aftaler er tilstrækkeligt præcise til at holde, hvis de bliver testet, og bistår jer, hvis I står i en konkret sag om en overtrådt klausul. Du kan læse mere om vores baggrund på siden Hvem er vi, eller kontakte os for en indledende drøftelse af jeres situation.
Konklusion
En konkurrenceklausul er kun så stærk, som den er udformet til at være – og det er sjældent nok blot at have en klausul med i kontrakten uden at forholde sig til, om den reelt passer til den konkrete medarbejder og situation. Ved at sikre jer skræddersyede aftaler fra start, reagere hurtigt ved mistanke om overtrædelse og få vurderet sagen grundigt, før I handler, står I markant stærkere, hvis en tidligere medarbejder vælger at udfordre grænserne for, hvad der er aftalt.
Ofte stillede spørgsmål om konkurrenceklausuler
Er en konkurrenceklausul altid gyldig, blot fordi medarbejderen har underskrevet den?
Ikke nødvendigvis. Klausulens gyldighed afhænger blandt andet af, hvor præcist den er formuleret, og om den står i et rimeligt forhold til det, den skal beskytte.
Kan jeg forhindre en tidligere medarbejder i at starte sin egen virksomhed?
Det afhænger af, hvad klausulen konkret dækker, og om den nye virksomhed reelt er konkurrerende i klausulens forstand. Det kræver en konkret vurdering af den enkelte sag.
Hvad gør jeg, hvis jeg mener, en klausul er blevet overtrådt?
Reager hurtigt, men undgå at henvende jer til den tidligere medarbejder eller dennes nye arbejdsgiver, før I har fået vurderet sagen juridisk. En forhastet reaktion kan svække jeres position.
Kan jeg kræve erstatning, hvis en klausul overtrædes?
Det afhænger af, om der er aftalt en konventionalbod i kontrakten. Uden en sådan bestemmelse skal I selv kunne dokumentere jeres tab, hvilket kan gøre sagen mere kompleks.
Skal konkurrenceklausuler også indgå i vores ejeraftale?
Det er ofte relevant, særligt hvis en udtrædende ejer potentielt kunne starte konkurrerende virksomhed. Det bør vurderes konkret i forhold til jeres ejerkreds og virksomhedens karakter.
Hvad koster det at få udformet eller vurderet en konkurrenceklausul?
Det afhænger af opgavens omfang. Hos Jastram & Lund Advokater kan I få en indledende drøftelse, hvor I får afklaret opgaven og et estimat, inden arbejdet igangsættes.